Le Colisée

L'amphithéâtre est appelé Amphitheatrum Flavium en latin et simplement Amphitheatrum en italien (Anfiteatro). C'est le plus grand amphithéâtre romain au monde, avec une capacité estimée entre 50 000 et 87 000 spectateurs. Il se trouve ainsi au cœur du plus impressionnant amphithéâtre romain de Rome, qui est également le vestige antique le plus impressionnant qui nous soit parvenu aujourd'hui.

Il a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1980, avec l'ensemble du centre historique de Rome, les propriétés extraterritoriales du Saint-Siège en Italie et la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs. Plus tard, en 2007, il a été choisi comme l'une des sept nouvelles merveilles du monde lors d'un concours organisé par la New Open World Corporation (NOWC). Construit sous le règne des Flaviens sur un terrain situé à l'extrémité est du Forum romain, l'amphithéâtre a été commencé par Vespasien en 70 après J.-C. et achevé par Titus, qui l'a inauguré le 21 avril 80 après J.-C. Sa construction a finalement été achevée, avec quelques modifications, par Domitien en 90 après J.-C.

L'histoire en perspective

Commencé dans les années 70 à 72 par l'empereur Vespasien de la dynastie des Flaviens, il fut financé, comme tous les autres travaux publics de l'époque, par les impôts provinciaux et par le butin de la conquête du Temple de Jérusalem en 70. Le site choisi se trouvait dans le creux entre Velia, la colline de l'Oppio et le Celio, où se trouvait un lac artificiel - que le poète Martial appelle « le stagnum » - creusé par Néron pour sa Domus Aurea. Le bassin, ou plutôt le plan d'eau, était alimenté par des sources provenant de la base du temple du Divin Claude sur le Celio. Vespasien le fit dissimuler afin de réparer les torts causés par le tyran. Néron avait privatisé des terrains publics pour son usage personnel, montrant ainsi ce qui avait précédé et ce qui allait suivre en matière de formes de gouvernement. Vespasien détourna l'aqueduc à des fins civiques, restaura le lac et améliora les fondations sur lesquelles la Cavea était construite.

Avant sa mort en 79, Vespasien veilla à l'achèvement des deux premiers niveaux et inaugura avec succès la structure. Il s'agissait du premier grand amphithéâtre permanent de Rome, après deux amphithéâtres plus petits ou plus temporaires datant de la période julio-claudienne (l'amphithéâtre du Taureau et l'amphithéâtre de Caligula), et il fut construit 150 ans après les premiers amphithéâtres construits en Campanie. Titus fit également surélever les gradins jusqu'aux troisième et quatrième niveaux et l'inaugura officiellement en 80 avec 100 jours de spectacles. Peu après, d'importantes modifications furent apportées par l'autre fils de Vespasien, l'empereur Domitien, à qui l'on attribue l'achèvement de l'ad clipea - probablement des boucliers en bronze doré - et peut-être l'ajout du maenianum summum in ligneis, ainsi que la construction des passages souterrains de l'arène. Après ces améliorations, l'amphithéâtre ne fut plus utilisé pour les naumachiae, ou mises en scène de batailles navales, qui, selon les sources historiques, avaient eu lieu peu de temps auparavant.

Parallèlement à la construction de l'amphithéâtre, plusieurs autres structures furent érigées pour les jeux : les ludi (qui servaient de casernes et de terrains d'entraînement pour les gladiateurs - Magnus, Gallicus, Matutinus et Dacicus), des casernes pour le contingent de marins de la Classis Misenensis - la flotte romaine stationnée à Misène, qui exploitait le velarium (castra misenatium), le summum choragium et l'armamentaria - des magasins pour les armes et l'équipement. Il y avait également un sanatorium - un lieu où l'on soignait les blessures reçues au combat - et un spoliarium, où étaient conservés les restes des gladiateurs tués au combat. Le bâtiment a la forme d'un ovale polycentrique, avec une longueur de 527 mètres, une largeur de 187,5 mètreset deux axes de 156,5 mètres. L'intérieur de l'arène mesure 86 mètres sur 54, soit une superficie totale de 3 357 mètres carrés.

Ce qui s'élève aujourd'hui du sol pour former cette structure mesure 48 mètres de haut, alors qu'à l'origine, elle mesurait 52 mètres. Cette structure témoigne clairement des principes architecturaux et techniques romains de la première période impériale, avec la ligne elliptique grandiose et les méthodes de construction détaillées utilisées. Les arcs et les voûtes sont structurellement liés de manière intéressante. Dans l'Antiquité, des jeux de gladiateurs y étaient organisés. Le public pouvait y assister à différents types de spectacles : chasses d'animaux et naumachies, batailles navales, reconstitutions de batailles célèbres et drames inspirés de la mythologie. Il tomba en désuétude après le VIe siècle, mais au fil du temps, il trouva diverses utilisations, notamment comme carrière. Aujourd'hui, c'est un symbole de Rome et, en tant que monument archéologique ouvert au public, l'une de ses principales attractions.

L'époque impériale

Les travaux de Nerva et Trajan sont attestés par plusieurs inscriptions, mais c'est sous Antonin le Pieux que la première phase de restauration a commencé. En 217, probablement à la suite d'un incendie causé par la foudre, les structures supérieures furent endommagées, entraînant la fermeture du Colisée pendant 5 ans, entre 217 et 222, période durant laquelle les jeux se déroulèrent au Circus Maximus. La restauration commencée par Héliogabale (218-222) fut poursuivie par Alexandre Sévère, qui reconstruisit la colonnade sur la summa cavea.

Bien que le bâtiment ait été rouvert en 222, ce n'est que sous le règne de Gordien III que la restauration put être considérée comme achevée, ce que semble confirmer la frappe de pièces à l'effigie de ces deux empereurs. Un autre incendie en 250, également causé par la foudre, incita l'empereur Decius à ordonner des réparations. Après le sac de Rome par les Wisigoths en 410 sous Alaric, on pense qu'une inscription en l'honneur de l'empereur Honorius fut ajoutée au podium entourant l'arène dans le cadre des travaux de restauration. C'est Honorius qui mit fin aux jeux de gladiateurs et autorisa plus tard les spectacles de chasse à les remplacer dans l'arène.

L'inscription fut retirée quelque temps plus tard et remplacée pour marquer une autre restauration majeure, à la suite d'un tremblement de terre en 442, sous les préfets Flavius Sinesius Gennadius Paulus et Rufius Cecina Felix Lampadius. Constance II l'apprécia beaucoup. D'autres travaux de restauration furent effectués en 470 par le consul Messio Febo Severo après un nouveau tremblement de terre. Les travaux se poursuivirent même après la chute de l'Empire romain d'Occident; après un autre tremblement de terre en 484 ou 508, Decio Mario Venanzio Basilio, alors praefectus urbi, finança personnellement la restauration.

Les venationes se poursuivirent jusqu'à l'époque de Théodoric. Gradus a inscrit les noms des grandes maisons sénatoriales de l'époque d'Odoacre ; bien qu'il s'agisse d'une coutume ancienne, les noms étaient constamment effacés et remplacés par ceux des nouveaux occupants selon les différents ordres des clarissimi, spectabilis et illustres siégeant. Il ne reste que les noms de la dernière édition avant la chute de l'Empire.

Du Moyen Âge à l'époque moderne

Il fut d'abord utilisé comme nécropole au VIe siècle, puis comme château. Entre le VIe et le VIIe siècle, une chapelle fut construite à l'intérieur du Colisée, aujourd'hui connue sous le nom de Santa Maria della Pietà al Colosseo. Vers 847, sous le règne du pape Léon IV, un tremblement de terre causa de graves dommages à la structure.

C'est principalement le mur extérieur sud qui s'est effondré lors d'un tremblement de terre majeur en 1349, cette partie ayant été construite sur un sol alluvial moins ferme. Au XIIIe siècle, le Colisée a été utilisé comme carrière et a également abrité un palais appartenant à la famille Frangipane, qui a ensuite été démoli, mais il n'a jamais été inhabité : le Colisée a continué à abriter de nombreuses autres habitations humaines. Au cours des XVe et XVIe siècles, les blocs de travertin ont été systématiquement retirés pour permettre la construction de nouveaux bâtiments. En 1451, le travertin, l'asproni et le marbre du Colisée ont été excavés, broyés et transportés vers les fours à chaux du pape Nicolas V. Les travaux ont été commandés par M° Giovanni di Foglia Lombardo.

Les pierres tombées au sol ont été utilisées pour construire le Palazzo Barberini en 1634 et, après un autre tremblement de terre en 1703, pour construire le port de Ripetta. Benvenuto Cellini, dans son autobiographie, raconte une nuit terrifiante parmi les esprits évoqués dans l'enceinte du Colisée pour prouver à quel point cet endroit était maléfique et sinistre. Au cours de l'année jubilaire 1675, le lieu fut consacré à la mémoire des nombreux martyrs chrétiens qui y avaient souffert. C'est un décret du pape Benoît XIV en 1744 qui mit fin au pillage et donna naissance à quatorze sanctuaires de la Via Crucis sur le site ; en 1749, il déclara également le Colisée église dédiée au Christ et aux martyrs chrétiens.

L'époque moderne : le retour au XIXe siècle

Le Colisée avait déjà fait l'objet de deux phases de fouilles importantes, d'abord par Carlo Fea, commissaire aux antiquités, en 1811 et 1812, puis par Pietro Rosa entre 1874 et 1875, ce qui en fit l'objet de divers projets de réutilisation imaginatifs jusqu'au milieu du XVIIIe siècle.

À la fin du XIXe siècle, après des siècles d'utilisation, notamment comme lieu de culte chrétien et carrière de travertin, cette grande structure reposait sur des fondations très précaires. Le problème le plus évident est la discontinuité abrupte de l'anneau extérieur le long des sections adjacentes aux rues actuelles, la Via di San Giovanni in Laterano et la Via dei Fori Imperiali, en particulier là où d'importants travaux de restauration ont été effectués. Fea mentionne également ce qui pourrait être l'origine des trous dans les pierres du monument, probablement les vestiges d'un mécanisme servant à extraire les crampons métalliques qui maintenaient les pierres ensemble.

Origines du nom actuel

Le terme « Colisée » est devenu populaire au début du Moyen Âge, probablement à partir d'une vulgarisation courante de l'adjectif latin« colosseum », qui signifie « colossal », au milieu des habitations à un ou deux étages qui ont été ajoutées à cette époque. Il est toutefois plus probable que le nom provienne de la statue colossale de Néron située à proximité. Le bâtiment est rapidement devenu le symbole d'une ville impériale, où l'idéologie et le désir de célébrer ont défini les normes en matière de loisirs et de divertissement publics.

À proximité se dressait une grande statue en bronze de Néron, dont le Colisée tirerait son nom, un lien attesté depuis le Moyen Âge et qui fait également référence à la taille gigantesque du bâtiment. Après la mort de Néron, la statue fut transformée en celle de Sol Invictus, le dieu soleil, avec des rayons solaires ajoutés autour de sa tête. En 126, elle fut déplacée de son emplacement d'origine dans l'atrium de la Domus Aurea par Hadrien pour faire place au temple de Vénus et de Rome.

Une base moderne en tuf marque l'emplacement des fondations de la statue colossale après son déplacement. À l'époque de l'Empire, l'énorme statue de Néron fut démantelée et il est peu probable que quiconque au VIe siècle s'en souvienne. Au XIVe siècle, le notaire et juge Armannino da Bologna affirmait que le Colisée était le lieu païen le plus important au monde.

Ses mots signifient que « le Colisée était devenu le quartier général de diverses sectes de magiciens et d'adorateurs du diable » et que les personnes qui s'en approchaient étaient interrogées par « Colis Eum ? » (qui signifie « L'adorez-vous ? »). Plus tard, le pape Benoît XIV fit purifier le Colisée par un exorcisme et lui donna une nouvelle fonction en mémoire des souffrances du Christ et de tous les saints.

La structure

La base repose sur un sol en pierre surélevé par rapport au terrain environnant. Ses fondations reposent sur un grand bloc de tuf d'environ 13 mètres d'épaisseur, recouvert à l'extérieur d'un mur de briques. La structure porteuse est constituée de colonnes en travertin reliées entre elles par des broches. Après la désaffection du bâtiment, il était d'usage de retirer ces pièces métalliques afin de les fondre et de les réutiliser, de sorte que les blocs ont été excavés au niveau de leurs joints.

C'est ce qui explique les nombreux trous visibles sur la façade extérieure. Les piliers sont reliés par des murs constitués de blocs de tuf dans leur partie inférieure et de briques dans leur partie supérieure. La cavea est soutenue par des voûtes en berceau trapézoïdales et des arcs reposant sur des colonnes en travertin et des cloisons radiales en tuf ou en brique. À l'extérieur, on utilise du travertin, que l'on peut voir dans une série d'anneaux concentriques qui soutiennent la cavea.

Ces murs-rideaux sont décorés d'une série d'arcs encadrés par des pilastres. Les voûtes d'arêtes sont parmi les premières du monde romain, réalisées en opus caementicium et très souvent avec des nervures d'arcs en brique entrecroisés, également utilisés dans les parements. De plus, les murs radiaux à l'extérieur des deux ambulacres extérieurs sont renforcés par des blocs de tuf. Un système avancé d'alimentation en eau et d'évacuation des eaux usées a contribué à l'entretien du bâtiment et à l'alimentation en eau des fontaines situées dans la cavea pour le public.

Façade extérieure

La façade extérieure (qui atteint 48,50 mètres) est en travertin et s'articule en quatre ordres, suivant le schéma typique de tous les édifices de plaisance du monde romain : les trois niveaux inférieurs sont constitués de 80 arcs numérotés soutenus par des demi-colonnes. Le quatrième niveau (attique) est constitué d'un mur plein avec des pilastres correspondant aux colonnes des arcs. Les colonnes de chaque niveau sont de style dorique, ionique et corinthien. Le dernier étage est également de style corinthien.

Les sections murales entre les pilastres comportent 40 petites fenêtres carrées, une tous les deux baies (les baies pleines étaient toujours équipées de pinces en bronze). Au-dessus des fenêtres, chaque baie comporte trois consoles en saillie. Ces consoles abritaient les tiges en bois utilisées pour ouvrir et fermer les lucarnes. Elles étaient probablement ancrées au sol par une série de blocs de pierre inclinés. Ces entrées sont encore visibles aujourd'hui sur le bord extérieur de la terrasse en travertin sur laquelle se dresse le Colisée (celle du côté du Celio est clairement visible). Le premier niveau en terrasse comprenait 80 entrées, dont quatre entrées spéciales le long de l'axe elliptique.

L'axe court comprenait les entrées des tribunes VIP (l'entrée de l'empereur) ; l'axe long comprenait les entrées donnant directement sur l'arène. Différents étages étaient réservés à différentes classes sociales. L'empereur s'asseyait le matin sur une plate-forme face à l'arc de Constantin et l'après-midi sur une plate-forme face à l'actuelle station de métro. Les arcs des deuxième et troisième étages étaient encadrés par des parapets continus avec des demi-colonnes à bases cubiques.

Les quatre styles de demi-colonnes et de pilastres, de bas en haut, avaient des chapiteaux toscans, ioniques, corinthiens et corinthiens lisses. Les trois premiers styles répètent le même ordre, une séquence que l'on retrouve également sur la façade du théâtre de Marcellus. Les pièces de monnaie montrent quatre arches à chaque extrémité de l'axe elliptique du plan, décorées d'un petit portique en marbre.

Le velarium

Le Colisée était recouvert d'un toit en tissu, appelé velarium, composé de nombreuses toiles qui, selon certains chercheurs tels que Manzione, couvraient les gradins réservés aux spectateurs, laissant l'arène centrale à ciel ouvert. Cela aurait permis d'ombrager les spectateurs uniquement à midi ; le reste de la journée, différentes parties des gradins auraient continué à être exposées au soleil. D'autres chercheurs (D'Anna et Molari) ont proposé une version entièrement couverte, y compris l'arène. Le velarium était conçu pour protéger les spectateurs du soleil et était actionné par un groupe de marins de la flotte de Misène, basée à côté du Colisée.

Un système sophistiqué de cordes et de poulies était utilisé pour maintenir les toiles en place. Manzione et d'autres pensent que l'ensemble était maintenu par des cordes attachées à des blocs de pierre à l'extérieur du Colisée, dont certains sont encore visibles aujourd'hui. Cependant, lors de fouilles récentes dans cette zone, il a été découvert que ces blocs n'avaient pas de fondations, ce qui a conduit à l'abandon de cette hypothèse.

Accès à l'auditorium et aux espaces publics

La cavea est constituée de sièges et de gradins en marbre destinés aux spectateurs. Elle est entièrement construite en marbre et divisée par des praecinctiones ou baltea (cloisons) en cinq sections horizontales (maeniana) attribuées à différentes catégories de spectateurs par ordre croissant, le rang diminuant à mesure que l'on monte, semble-t-il. Dans la partie supérieure, de larges marches basses accueillaient des sièges en bois (subsellia) où s'asseyaient les sénateurs et leurs familles. Les noms des sénateurs auxquels étaient attribués ces sièges inférieurs étaient inscrits sur la balustrade du podium. Venaient ensuite le maenianum primum, avec une vingtaine de marches en marbre, et le maenianum secundum, divisé en imum (inférieur) et summum (supérieur), chacun comportant environ seize marches en marbre. À l'intérieur du portique à colonnades qui couronnait la cavea (porticus in summa cavea), il y avait environ onze marches en bois.

Ce qui subsiste sur le plan architectural appartient à une rénovation de l'époque sévérienne ou gordienne III. C'est sur ces marches que les femmes s'asseyaient sous un toit, séparées du reste des spectateurs depuis l'époque d'Auguste. L'endroit le moins enviable était la terrasse au-dessus de la colonnade, où les places debout étaient réservées aux classes les plus basses du peuple. Les escaliers et les entrées de la cavea divisaient les secteurs verticalement. Ils étaient protégés par des barrières en marbre datant de la restauration du IIe siècle. À chaque extrémité de l'axe mineur, précédé d'une partie frontale, se trouvaient deux loges pour les personnes importantes, aujourd'hui disparues. L'une, en forme de « S », était réservée à l'empereur, aux consuls et aux vestales ; l'autre était destinée au praefectus urbi et à d'autres dignitaires. Après avoir franchi les arcades d'entrée, ils se rendaient à leurs places.

Les empereurs et les fonctionnaires exerçaient leur droit à des entrées réservées sur le petit axe de l'ovale, tandis que les entrées centrales sur le grand axe étaient réservées aux acteurs et aux personnages principaux des représentations. Tous les autres spectateurs devaient faire la queue sous cette arcade en fonction du numéro de leur billet, chaque arcade publique portant un numéro inscrit sur la clé de voûte. Cette numérotation permettait d'accéder plus facilement et plus rapidement à sa place. Les numéros gravés dans les arcades du Colisée étaient peints en rouge pour être plus visibles de loin.

Ce détail a été mis en évidence lors des travaux de restauration financés par le groupe Tod's, lorsque la façade a été nettoyée à l'aide d'un brouillard d'eau afin d'éliminer la saleté et les dépôts de smog et de faire apparaître de très légères traces de couleur. De là, une série d'escaliers entrecroisés menait à un ensemble symétrique de couloirs circulaires voûtés. Chacun d'entre eux menait à un grand coin tripartite divisé par des pilastres, des murs de passage recouverts de marbre et un plafond voûté avec des décorations en stuc, datant de la période flavienne. De plus, la scène sud de l'empereur dispose d'une autre entrée par un cryptoportique qui mène directement à l'extérieur. Douze arches s'ouvraient sur des couloirs utilisés par les personnes assises dans l'anneau le plus intérieur, d'où un court escalier descendait vers la partie inférieure de la cavea. Ces passages étaient également recouverts de marbre. Les arches restantes donnaient accès à plusieurs escaliers simples ou doubles menant aux zones supérieures. Dans cette zone, les murs étaient recouverts de plâtre, atteignant même les voûtes.

L'arène et les zones de service en contrebas

L'arène ovale (86 m x 54 m) était construite en briques et en bois et recouverte de sable, qui était fréquemment nettoyé pour absorber le sang des tueurs. L'arène était séparée des tribunes par une plate-forme d'environ 4 m de haut, décorée de niches et de marbre, et protégée par une balustrade en bronze. Derrière la plate-forme se trouvaient les sièges principaux. L'arène contenait divers pièges et ascenseurs menant à des passages souterrains utilisés pendant les représentations.

Sous l'arène se trouvaient les zones de service (catacombes), divisées en un grand passage central le long de l'axe principal et douze couloirs incurvés disposés symétriquement de chaque côté. Des ascenseurs servaient à amener dans l'arène les machines ou les animaux utilisés lors des jeux. Il y avait 80 ascenseurs répartis sur quatre couloirs. Les vestiges qui subsistent indiquent que le bâtiment a été reconstruit au IIIe ou IVe siècle après J.-C. Des comparaisons avec les passages souterrains de l'amphithéâtre Flavien de Pouzzoles (construit par le même architecte que le Colisée) donnent une idée de ce à quoi pouvaient ressembler les passages souterrains du Colisée à l'époque romaine. À Pouzzoles, on peut encore voir les dispositifs utilisés par les Romains pour transporter les cages d'animaux sauvages dans l'arène. Le toit des passages souterrains n'existe plus, de sorte que les salles situées sous l'arène sont encore visibles aujourd'hui. Les bâtiments de service situés sous l'arène avaient des entrées séparées :

Les galeries souterraines situées à l'extrémité de l'axe principal menaient au passage central sous l'arène, qui servait à transporter les animaux et les machines. Deux entrées massives en arc sur l'axe principal menaient directement à l'arène, permettant l'accès aux protagonistes (pompa), aux gladiateurs et aux animaux trop lourds pour être soulevés par les passages souterrains. Le personnel pouvait également entrer dans l'arène par des passages ouverts dans les galeries de service, qui encerclaient l'arène et étaient situées sous le podium, sous l'auditorium. Les couloirs circulaires les plus intérieurs menaient à la galerie, où siégeaient les sénateurs.

Santa Maria della Pietà au Colisée

À l'intérieur du Colisée se trouve l'église Santa Maria della Pietà al Colosseo, un lieu de culte catholique. Il s'agit d'une église simple construite dans l'une des arcades de l'amphithéâtre Flavien. Sa fondation peut être datée entre le VIe et le VIIe siècle, mais ce n'est probablement pas le cas, car les premières informations certaines sur son existence remontent au XIVe siècle.

Elle a toujours été un lieu de culte à la mémoire des martyrs chrétiens morts à l'intérieur du Colisée, et de nombreux saints l'ont visitée, parmi lesquels saint Ignace de Loyola, saint Philippe Néri et saint Camille de Lellis, pour n'en citer que quelques-uns. Selon l'archéologue romain Mariano Armellini, « la chapelle était à l'origine un vestiaire pour la troupe qui jouait l'important drame de la Passion du Christ dans l'amphithéâtre jusqu'à l'époque du pape Paul IV ». En 1622, le sanctuaire est donc devenu la propriété de la Confraternita del Gonfalone, qui y a construit l'oratoire et installé un moine comme gardien pour prendre soin du lieu. En 1936, le Vicariat de Rome confia au Circolo San Pietro la charge de la liturgie de cette église.

Les jeux de gladiateurs

Le Colisée accueillait des spectacles sportifs dans un amphithéâtre, notamment des combats d'animaux (venationes), des exécutions par des animaux sauvages ou d'autres méthodes (noxii) et des combats de gladiateurs (munera). Ces événements suivaient un programme fixe : combats entre animaux ou entre gladiateurs et animaux le matin, exécutions à midi et combats de gladiateurs l'après-midi.

Pour célébrer l'achèvement du Colisée, l'empereur Titus organisa une série de jeux qui durèrent trois mois et auxquels participèrent quelque 2 000 gladiateurs et 9 000 animaux. Pour célébrer la victoire de Trajan sur les Daces, 10 000 gladiateurs prirent part aux combats.

Le dernier combat de gladiateurs dont on ait trace eut lieu en 437 après J.-C. Cependant, l'amphithéâtre continua d'être utilisé pour l'abattage d'animaux jusqu'au règne de Théodoric le Grand : les derniers combats de gladiateurs eurent lieu en 519 sous le règne d'Eutalic (gendre de Théodoric) et à nouveau en 523 sous le règne d'Anisius Maximus. Des fouilles dans les égouts du Colisée ont mis au jour les restes de nombreux animaux domestiques et sauvages, notamment des ours, des lions, des chevaux et des autruches.