Arc de Constantin et Meta Sudans

L'arc de Constantin, le plus grand arc de triomphe encore existant, est situé sur la voie triomphale entre le Circus Maximus et l'arc de Titus. Il représente donc une grande partie de la propagande idéologique de la période constantinienne. Il a été dédié en l'honneur de la victoire de l'empereur Constantin sur Maxence sur un pont connu sous le nom de pont Milvius, le 28 octobre 312 après J.-C.

Selon l'inscription au-dessus de l'une de ses trois arcades, cette victoire a fondé un empire ; cet arc a donc été dédié à la célébration de cette victoire et à la fondation de son empire dix ans plus tôt, c'est-à-dire le 25 juillet 315 après J.-C., date à laquelle il régnait depuis dix ans. La décoration en relief des dalles de marbre a été conçue et réalisée dans le cadre d'un projet unique à l'époque de Constantin, en utilisant principalement des matériaux provenant d'autres bâtiments royaux. Des motifs équilibrés représentent en relief les règnes de Trajan, Hadrien, Marc Aurèle et, dans la partie inférieure, Constantin modifiant les façades principales de l'arc et ses côtés.

Les visages de tous les empereurs sculptés sur les reliefs ont été modifiés pour ressembler à Constantin, avec une auréole symbolisant leur gloire impériale. Les différentes images qui décorent l'arc sont liées par une idée commune : la célébration du projet politique de Constantin visant à insuffler une nouvelle vie à l'Empire. Il voulait être considéré comme le nouvel arbitre du destin de Rome et le vainqueur légitime de son ennemi Maxence.

Pour ce faire, il a choisi un motif ancien fortement lié à la tradition impériale : l'arc de triomphe. Cet édifice a été soigneusement construit pour raconter l'histoire de ses exploits, mais il comprend également des images plus anciennes tirées d'autres monuments. Ces images, qui montrent les guerres et les victoires des grands héros de l'empire, contribuent à légitimer le règne de Constantin, à renforcer la confiance en son leadership et à lui assurer un soutien politique.

Histoire

Constantin Ier vainquit Maxence lors de la bataille du pont Milvius le 28 octobre 312; cet arc fut dédié en son honneur par le Sénat et le peuple de Rome. Il fut inauguré en 315 lors des célébrations du Decennalia, le dixième anniversaire du règne de l'empereur Constantin. Entre le Palatin et le Caelius, il se trouvait très probablement à cet endroit, car c'est là que se terminait autrefois, de manière pratique mais pas symbolique, la Voie Triomphale, devant une statue – le Colosse de Néron transformé en statue du dieu Soleil près du Colisée.

C'est l'un des trois arcs de triomphe encore debout à Rome. Les deux autres sont l'arc de Titus (vers 81-90) et l'arc de Septime Sévère (202-203). Comme l'arc de Titus, il a été presque totalement ignoré par les auteurs anciens. La plupart de nos connaissances proviennent donc d'une longue inscription dédicatoire qui court le long de chacune des faces principales de l'attique.

Bien que la légende raconte que la croix apparut lors de la bataille du pont Milvius et que Constantin fit construire un arc, il n'avait encore manifesté aucune inclination publique envers le christianisme. L'empereur, qui réaffirma en 313 la liberté de culte pour les peuples de l'Empire romain, ne participa pas au concile de Nicée, qu'il convoqua et présida en 325. Par conséquent, malgré l'inscription controversée « instinctu divinitatis » (par inspiration divine), il est très probable que Constantin pratiquait une certaine forme de séparation entre les religions, probablement plus pour des raisons politiques qu'autre chose.

L'arc comporte des reliefs représentant des sacrifices à diverses divinités païennes, en particulier dans les bustes en médaillon d'Hadrien ; ces divinités se retrouvent également dans les passages latéraux ; en outre, d'autres divinités païennes sont représentées sur les clés de voûte de l'arc. Cependant, parmi les panneaux réutilisés d'un monument datant de l'époque de Marc Aurèle, ceux relatifs au triomphe et au sacrifice capitolin ont été omis des panneaux qui se trouvent aujourd'hui dans les musées du Capitole, et donc de la cérémonie si importante dans la religion d'État païenne. En 1530, Lorenzino de' Medici fut expulsé de Rome pour avoir découpé les têtes des reliefs de l'arc pour s'amuser, dont une partie fut ensuite restaurée au XVIIIe siècle. En 1960, les XVIIe Jeux Olympiques se sont déroulés à Rome. L'arc de Constantin a accueilli une magnifique arrivée du marathon, chaleureusement embrassé par l'athlète éthiopien Abebe Bikila, qui a couru pieds nus jusqu'à la victoire.

Architecture

Les piliers des arches sont en maçonnerie de marbre carrée, tandis que l'attique, qui abrite une pièce utilisable, est en moellons et ciment, puis recouvert à l'extérieur de blocs de marbre. Différents types de marbre blanc ont été utilisés sans distinction, provenant pour la plupart de monuments plus anciens, tout comme la plupart des décorations architecturales et des sculptures. La hauteur totale de l'arc, y compris l'attique, est de 21 mètres; il mesure 25,70 mètres de large et 7,40 mètres de profondeur. L'arc central mesure 6,50 mètres de large et 11,45 mètres de haut.

La structure architecturale est proche de celle de l'arc de Septime Sévère dans le Forum romain, avec trois arcs soutenus par des colonnes s'élevant sur de hauts socles. Certains motifs décoratifs proviennent de là ; en effet, les victoires sur les écoinçons de l'arc principal sont tirées de ce prototype. La corniche du premier ordre est constituée d'éléments droits réutilisés soit de la période antonine, soit du début de la période sévérienne, complétés par des copies constantiniennes pour les parties saillantes au-dessus des colonnes, qui présentent un travail de sculpture plus soigné sur le devant que sur les côtés.

Les chapiteaux corinthiens, également de la période antonine, ainsi que les fûts et les bases des colonnes en marbre jaune antique ont tous été réutilisés. Ceux des pilastres situés derrière sont des copies constantiniennes, tandis que les fûts des pilastres, probablement réutilisés, ont été en grande partie remplacés lors de la restauration du XVIIIe siècle. La couronne de l'arc central date de la période domitienne, avec des modifications ultérieures. Les archivoltes de la porte principale, ainsi que les éléments lisses - couronnes et plinthes, frise, linteau et bases de l'ordre principal, ainsi que les archivoltes et les couronnes d'imposte des portes latérales - datent de la période constantinienne et portent souvent des moulures réduites disposées de manière incohérente.

Méta Sudans

Près de l'arc de Constantin se trouvent les vestiges de la Meta Sudans, une grande fontaine construite à l'époque flavienne. Elle a fonctionné jusqu'au Ve siècle après J.-C., lorsque ses canaux de drainage ont été obstrués par le remblayage général de la vallée du Colisée.

Plus tard, pendant la période fasciste, ces ruines ont été démolies pour faire place à la Via dei Trionfi. Des images sur des pièces de monnaie, des photographies et des dessins de la fin du XIXe siècle, date de sa démolition, permettent de se faire une idée de son aspect initial : une base ronde en marbre, peut-être avec des emplacements pour des statues ou d'autres objets, puis une pièce conique surmontée d'une fleur ou d'une boule. Le mot « meta » vient de la forme de la cible, car l'objet avait une forme conique, comme les cibles dans les cirques, tandis que « sudans » désignait l'eau qui en sortait.

La Meta Sudans acquit ainsi une grande importance urbanistique à l'angle de la limite sacrée de la ville de Romulus, où se croisaient deux routes liées à la Voie Triomphale et qui servait en même temps de point de rencontre pour quatre régions de la Rome augustéenne. Une fontaine plus petite avait déjà été construite à cet endroit par Auguste, comme en témoignent les sources et les fouilles récentes. Les Flaviens ont ainsi pu perpétuer l'héritage de ces monuments hautement symboliques.